Strutture ombreggianti galleggianti aiutano i coralli durante le ondate di calore marino

Nell'agosto 2024, nelle Florida Keys inferiori, alcuni subacquei hanno installato strutture ombreggianti galleggianti sopra 20 colonie di corallo cervello. I coralli sotto le strutture hanno iniziato a recuperare colore, mentre le 20 colonie lasciate senza protezione sono diventate più pallide nel corso della fase più calda della stagione. L'esperimento si è svolto durante quello che, nel sito monitorato, è stato il secondo anno con il maggiore stress termico mai registrato dal 1985. I risultati sono pubblicati su Frontiers in Marine Science.

Come sono fatte le strutture

Le ombreggiature sono realizzate con telai in PVC e rete di nylon, sospesi a circa 30 centimetri sopra il corallo. Non raffreddano l'acqua: bloccano la luce solare intensa e le radiazioni ultraviolette che amplificano lo sbiancamento legato al calore. È un intervento locale e mirato, pensato per singole colonie e non per interi sistemi di barriera.

L'ondata di calore del 2023

L'estate del 2023 aveva portato nelle Florida Keys un'ondata di calore marino senza precedenti. Nella maggior parte dei siti monitorati si è verificato lo sbiancamento di ogni tipo di corallo. I coralli ramificati, tra cui le specie staghorn ed elkhorn, sono stati quasi cancellati. In una località costiera, più della metà dei coralli seguiti dai ricercatori ha perso parte o tutto il tessuto vivente.

Karen Neely della Nova Southeastern University, prima autrice dello studio, ha spiegato che il progetto è nato come risposta diretta a quell'evento: "Questo studio è derivato direttamente da quell'episodio: volevamo fornire una prova di concetto per strumenti in grado di salvare coralli mirati in eventi futuri simili". Ha aggiunto che lo sbiancamento legato al calore è probabilmente la più grande minaccia per le barriere coralline nel mondo e che soluzioni come l'ombreggiatura possono offrire una protezione temporanea su piccola scala.

I numeri della crisi globale

Il contesto in cui si inserisce l'esperimento è quello di una crisi su scala planetaria. Il 22 agosto la temperatura media globale della superficie del mare al di fuori delle regioni polari ha raggiunto i 21,1 gradi Celsius, la lettura giornaliera più alta mai registrata. Tra il 2023 e il 2024 la copertura globale di corallo duro è calata dell'8,9 per cento, il maggiore declino in un singolo anno mai misurato. Entro marzo 2025, l'84 per cento delle barriere coralline del mondo aveva sperimentato temperature sufficienti a causare lo sbiancamento, e alcune parti della Grande Barriera Corallina australiana avevano appena registrato le peggiori perdite annuali di corallo vivo in quasi quarant'anni di monitoraggio.

Gli eventi di sbiancamento, inoltre, si presentano con maggiore frequenza. Il Global Coral Reef Monitoring Network ha riferito in agosto che ora si verificano all'incirca ogni cinque o sei anni, contro una cadenza di circa una volta ogni decennio in passato. I coralli possono recuperare tra un evento e l'altro se le temperature scendono in tempo: il problema è che quel tempo si sta accorciando.

I limiti dell'ombreggiatura

I ricercatori sono espliciti su ciò che questi risultati non significano. Coprire intere barriere con strutture ombreggianti non è praticabile, e lo studio ha monitorato singole colonie, non sistemi di barriera. "La scalabilità è il grande limite di questo studio", ha detto Neely. "L'ombreggiatura non è una soluzione universale".

Ciò che l'intervento fa è guadagnare tempo. Durante gli eventi di calore estremo, l'ombreggiatura mirata può proteggere coralli specifici, specie che impiegano decenni a ricrescere e che tengono insieme gli ecosistemi circostanti. Ma la sopravvivenza delle barriere a una scala significativa richiede di rallentare il riscaldamento degli oceani, e questo significa riduzioni delle emissioni ben oltre ciò che le strutture ombreggianti possono affrontare.

Perché conta

Le barriere coralline coprono meno dello 0,2 per cento del fondo oceanico, ma ospitano almeno un quarto di tutte le specie marine e proteggono le coste dall'erosione e dalle mareggiate. Lo studio delle Florida Keys è utile per proteggere gli esemplari più importanti mentre la crisi è in corso: non cambia la frequenza con cui quelle crisi arrivano.

Vale la pena notare come funziona questo tipo di progresso. Non è una tecnologia spettacolare né una soluzione definitiva: è un telaio in PVC e una rete di nylon, sospesi a trenta centimetri dall'acqua, che fanno una cosa sola e la fanno in un posto preciso. Sapere di essere una misura temporanea non rende l'intervento inutile. Sapere di essere una misura temporanea è, anzi, ciò che lo rende onesto: indica con chiarezza dove finisce il suo compito e dove comincia quello di qualcos'altro, molto più grande e molto meno visibile.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da optimistdaily.com.