La Gen Z recupera milioni di dispositivi medici destinati allo smaltimento

Un camion ha lasciato Columbus, in Ohio, con circa 30.000 libbre di mascherine N95 e impacchi caldo-freddo ancora sigillati e con scadenze lontane di uno o due anni. Il carico, del valore stimato di 250.000 dollari, era diretto verso Pittsburgh: prima tappa di un viaggio che avrebbe portato il materiale a una clinica con poche risorse in un altro continente. A organizzare il trasferimento è Project MedBridge, iniziativa di redistribuzione medica fondata da Ben Kurian, sedicenne studente dell'Olentangy Liberty High School di Powell, Ohio.

Da una cena in famiglia

L'idea è nata a tavola. La madre di Kurian è infermiera e in famiglia ci sono amici medici e infermieri. Da quelle conversazioni è emerso un dato ricorrente: ogni anno grandi strutture sanitarie come OhioHealth e Cardinal Health buttano migliaia di libbre di materiale sterile di buona qualità, semplicemente perché non verrà utilizzato prima della scadenza. Un problema che la pandemia ha reso più evidente, con le scorte accumulate in eccesso.

Kurian ha iniziato a contattare i distributori che instradano le eccedenze verso l'estero. Alla fine è intervenuta la Brother's Brother Foundation, no-profit con sede a Pittsburgh, che si occupa della spedizione. Le forniture di Project MedBridge hanno raggiunto strutture per la salute materna in Nigeria e il fronte in Ucraina.

Una rete silenziosa di studenti

Project MedBridge è attivo solo da quest'anno, ma non è un caso isolato. Le organizzazioni consolidate di redistribuzione di forniture mediche, come Project C.U.R.E. e World Medical Relief, lavorano su scala industriale con personale adulto a tempo pieno. Accanto a loro si è formata una rete di giovani che recupera eccedenze medicali e le reindirizza verso cliniche sottofinanziate, negli Stati Uniti e all'estero. La differenza è che questa nuova ondata è gestita interamente da studenti e quasi interamente da volontari: adolescenti e giovani della Gen Z che incastrano turni in magazzino tra lezioni ed esami.

Ogni gruppo ha trovato il proprio metodo. United2Heal, fondato all'Università del Michigan nel 2007 e guidato da studenti universitari, lavora a stretto contatto con World Medical Relief. Ogni sabato oltre cento membri si ritrovano, alcuni arrivano alle sei del mattino, per controllare le date di scadenza e smistare le spedizioni. "Chiunque voglia venire a fare volontariato con noi può farlo", racconta Leah Beel, presidente della no-profit e studentessa di biologia molecolare, cellulare e dello sviluppo. L'unico vero limite è quanti studenti hanno un'auto, perché il gruppo condivide i passaggi verso gli uffici di World Medical Relief, a circa quaranta minuti dall'università.

United2Heal partecipa a uno dei progetti più particolari del settore: un'iniziativa approvata dalla FDA, condotta con Michigan Medicine, la facoltà di medicina dell'Università del Michigan, che rigenera pacemaker recuperati da persone decedute e li invia a pazienti all'estero che non potrebbero permettersi un dispositivo nuovo. Gli studenti si occupano di sanificare e riprogrammare i pacemaker, molti dei quali arrivano tramite agenzie funebri, verificando la durata della batteria e cancellando i dati dei pazienti precedenti.

Dai magazzini alle cliniche

Blueprints for Pangea, fondata nel 2013 e oggi presente da Ann Arbor a Los Angeles, collabora direttamente con Michigan Medicine, il cui team logistico consegna bancali di eccedenze circa ogni due settimane. Da lì il gruppo coordina tutto, dalle consegne locali alle spedizioni via nave che possono impiegare settimane per raggiungere i paesi di destinazione. Il capitolo della University of Southern California ha trasferito dal 2020 materiale per un valore superiore a 2,2 milioni di dollari a beneficiari in circa quattordici paesi, attingendo in gran parte dalla Keck School of Medicine e da partner locali come una farmacia vicina che dona siringhe sterili.

Le destinazioni includono cliniche che funzionano come rete di sicurezza sotto la rete di sicurezza. Tra queste la Venice Family Clinic di Los Angeles, dove il capitolo USC invia donazioni, e Hope Clinic, no-profit sanitaria integrata a Ypsilanti, Michigan. "Quando sei una no-profit che serve persone senza assicurazione, ogni donazione fa la differenza, e ogni dollaro risparmiato sulle forniture può andare a migliorare le condizioni di chi serviamo", spiega Betsy King-McDonald, responsabile della comunicazione di Hope Clinic.

Una seconda vita che è anche clima

Ogni bancale reindirizzato è rifiuto che non finisce in discarica. È questo il punto, e il motivo per cui il lavoro di queste organizzazioni studentesche è anche lavoro climatico. "Stiamo redistribuendo eccedenze di rifiuti medici che altrimenti sarebbero finiti in discarica", dice Liya Berry, direttrice operativa di Blueprints e studentessa di salute pubblica. United2Heal trasforma i fili di sutura che non possono essere spediti in laboratori pratici di formazione, invece di buttarli.

Il coinvolgimento in questi progetti sta cambiando anche i percorsi professionali di chi vi partecipa. Molti studenti sono indirizzati verso medicina e iniziano gli studi immaginando una carriera fatta di cura del paziente uno a uno. Prendere parte a progetti come Blueprints, raccontano, offre una prospettiva più ampia, a livello di sistema, sull'accesso alle forniture su scala globale. Grisham Halapeti, expansion manager del capitolo di Berkeley, sta valutando di passare da medicina a politica sanitaria. Belinda Chang, direttrice dello sviluppo di Blueprints e studentessa pre-med, dice di voler continuare a occuparsi di redistribuzione anche durante e dopo la facoltà di medicina.

Perché conta

C'è un tipo di progresso che non fa rumore e non ha bisogno di un palcoscenico. Si presenta come un camion che parte da Columbus, come cento studenti che si ritrovano il sabato mattina a controllare date di scadenza, come un ragazzo di sedici anni che scrive email a distributori finché qualcuno risponde. Non c'è un momento di svolta, solo una serie di gesti ripetuti che spostano materiale da dove non serve a dove serve.

Quello che colpisce non è la scala, ma il modo di guardare. Un magazzino pieno di scatole sigillate può sembrare un problema logistico o un costo. Questi studenti ci vedono altro: un pacemaker che può battere di nuovo, una siringa sterile, un impacco caldo-freddo che arriverà in una clinica senza risorse. È un cambio di sguardo che non richiede permessi speciali, solo la decisione di non accettare che le cose vadano diversamente.

Forse è questo il punto più utile: le soluzioni non sempre nascono nei luoghi deputati a trovarle. A volte nascono a tavola, tra una madre infermiera e un figlio che ascolta. E poi crescono, un bancale alla volta, grazie a persone che hanno deciso di occuparsene.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da reasonstobecheerful.world.