Jonathan, tartaruga di quasi 200 anni, primo epigenoma per la ricerca sull'invecchiamento

Jonathan, tartaruga gigante di Aldabra, ha fornito il proprio epigenoma alla ricerca sull'invecchiamento. Con un'età stimata di 194 anni, è considerato l'animale terrestre più longevo vivente e vive da gran parte della sua vita sull'isola di Sant'Elena, territorio britannico nell'Atlantico meridionale, nella residenza del governatore. Lo studio, pubblicato sulla rivista Science Advances, è il primo a indagare l'epigenoma di una tartaruga gigante ed è stato guidato dai ricercatori dell'organizzazione no-profit Kallel, attiva nella ricerca sulla longevità.

Un ospite arrivato dalle Seychelles

Jonathan appartiene alla specie delle tartarughe giganti di Aldabra. Secondo le stime, sarebbe nato nel 1832, cinque anni prima che la regina Vittoria salisse al trono, e sarebbe quindi contemporaneo di Charles Darwin e Charles Dickens. Arrivò a Sant'Elena già adulto, proveniente dalle Seychelles, come dono. Le tartarughe giganti delle Galapagos e delle Seychelles sono gli ultimi sopravvissuti di animali che un tempo dominavano l'ecologia di molte isole del mondo.

Cosa hanno trovato i ricercatori

L'analisi ha individuato 287 varianti genetiche uniche che riducono i normali effetti dell'invecchiamento. Queste varianti controllano processi chiave dell'organismo, tra cui la riparazione del danno al DNA, la riduzione dell'infiammazione, la regolazione dell'insulina e la soppressione dei tumori. I ricercatori hanno anche confrontato l'epigenoma di Jonathan con quello di tartarughe giganti più giovani della stessa specie, scoprendo che gli interruttori che controllano i suoi geni di riparazione del DNA e del metabolismo sono risultati molto simili a quelli dei suoi parenti più giovani.

Epigenoma e genoma

Il genoma è l'insieme del patrimonio genetico; l'epigenoma comprende invece le modifiche nell'espressione dei geni in risposta agli stress della vita e contribuisce in modo determinante al processo di invecchiamento. È su questo secondo livello che si è concentrata l'indagine, la prima condotta su una tartaruga gigante.

Le parole degli studiosi

" Abbiamo scoperto che i regolatori genici coinvolti nella produzione di energia e nella riparazione del DNA sono rimasti incredibilmente stabili in Jonathan per quasi due secoli", ha detto il dottor Justin Gerlach, scienziato dell'Università di Cambridge coinvolto nello studio, che da decenni si occupa di ecologia e conservazione delle tartarughe giganti. "Ci sono poche creature che potrebbero dirci di più sull'invecchiamento delle tartarughe giganti delle Galapagos e delle Seychelles", ha aggiunto. Il dottor Stephen Clark, autore senior dello studio e fondatore di Kallel, ha spiegato che l'obiettivo è tradurre queste intuizioni evolutive in trattamenti pratici e accessibili per le persone comuni, ricordando che l'invecchiamento è il principale fattore di rischio per quasi tutte le malattie croniche.

Perché conta

La longevità di Jonathan non sembra dipendere soltanto da geni favorevoli, ma da una minore usura genetica accumulata nel tempo. È un modo diverso di guardare all'invecchiamento: non come una corsa verso il deterioramento, ma come un processo che alcuni organismi riescono a rallentare mantenendo stabili le funzioni di riparazione e di gestione dell'energia. Studiare chi vive quasi due secoli significa osservare soluzioni che l'evoluzione ha già messo a punto, senza rumore e senza scorciatoie, e chiedersi se quelle soluzioni possano essere lette e comprese anche per la nostra specie. La scienza procede spesso così: guardando a lungo qualcosa che esiste da sempre, finché non si trova la domanda giusta per interrogarlo.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da goodnewsnetwork.org.