In Alaska, i limiti e le promesse dell'agricoltura verticale

A Skagway, in Alaska, circa mille persone vivono tutto l'anno. In estate ne arrivano oltre un milione, quasi tutti su navi da crociera. Per il resto dell'anno la città resta isolata e il cibo arriva via chiatta dal Lower 48. Un solo mercato, verdure fresche costose e difficili da trovare con continuità. Su questa distanza si è innestata una scommessa: un piccolo birrificio che coltiva lattuga al chiuso, sopra i tini.

Un orto sopra la birreria

La Skagway Brewing Company gestisce un impianto di aeroponica all'ultimo piano del microbirrificio. Il sistema è a ciclo chiuso: le radici ricevono una nebbia di nutrienti, senza terra e senza pesticidi. La CO2 catturata dalla fermentazione della birra viene convogliata verso le piante per accelerarne la crescita e ridurre il consumo d'acqua. La resa dichiarata è di 250 libbre di lattuga artigianale a settimana, quanto basta a coprire l'intera domanda del ristorante. Il fondatore, Mike Healy, ha costruito l'impianto con un obiettivo dichiarato: diventare il brewpub più sostenibile del pianeta.

Una fattoria nata per tentativi

Healy ha pagato 150.000 dollari per la fattoria aeroponica nel 2018, dopo aver partecipato a una conferenza sull'agricoltura indoor a Las Vegas. L'azienda fornitrice ha incassato l'assegno e poi è sparita: il venditore, di persona, ha consegnato e installato il sistema. La qualità si è rivelata scarsa: componenti da ferramenta, pannelli di nebulizzazione insufficienti, tubature deboli. Senza supporto tecnico né pezzi di ricambio, la squadra di Healy ha ricostruito l'impianto due volte, per tentativi ed errori. Nel 2019 il birrificio si è trasferito nell'edificio attuale e la fattoria, chiamata Raven's Nest, è stata progettata direttamente nel terzo piano.

Cosa cresce e dove finisce

Raven's Nest coltiva red oak, butter crisp, sweet crisp, un ibrido di romaine e basilico. Le varietà sono state scelte per il ciclo di crescita breve e l'adattabilità al giardino verticale. In inverno la produzione in eccesso viene donata o venduta a prezzo di costo alla scuola, al centro per anziani e al mercato locale. Il lievito della birra diventa compost per gli orti della città. John Michael Mead, responsabile della fattoria, spiega che la lattuga è la verdura più difficile da spedire: arriva danneggiata. Healy ha scartato la coltivazione all'aperto, giudicata poco pratica e troppo costosa per la stagione turistica, che va da inizio aprile a ottobre.

Il settore che ha provato e si è ritirato

Il contesto in cui questa esperienza si colloca è quello di un'agricoltura indoor che ha attirato capitali enormi e ha visto molti fallimenti. Il Farm Bill del 2018 ha ampliato il sostegno all'agricoltura urbana, sui tetti e al chiuso. Nel 2019 il venture capital ha immesso 4,7 miliardi di dollari nell'agritech. Bowery Farming, valutata 2,3 miliardi, ha chiuso bruscamente e a novembre il suo impianto in Georgia è stato liquidato. AppHarvest, sostenuta da Martha Stewart e JD Vance, ha presentato bancarotta nel 2023. Plenty Unlimited, che aveva raccolto un miliardo da Bezos Expeditions e Walmart e aveva avviato una partnership con Driscoll's per le fragole, è fallita nel 2025. 80 Acres Farm ha chiuso dopo tredici anni, senza riuscire a raccogliere nuovo capitale. Tra le cause citate: costi di avvio elevati, modelli mal calibrati, competizione sui prezzi, tecnologia che ha superato la domanda di mercato. Laura Cammarisano, specialista di agricoltura in ambiente controllato all'UC Davis, osserva che molte aziende agritech sono partite senza un coltivatore nel team.

Perché conta

La fattoria di Skagway non è un caso di scala: Mead stima che la sua lattuga costi circa il 10 per cento in più rispetto a comprarla e farla arrivare, ma cita anche il diesel, il carburante e l'impatto ambientale della filiera che va dall'Arizona all'Alaska. I piccoli birrifici non hanno opzioni per ricatturare la CO2 e la Brew Co. in passato la disperdeva: ora un tubo la porta alle piante. È un'idea di progresso che non fa rumore, fatta di due ricostruzioni, di pezzi trovati e di un venditore che almeno si è presentato a installare ciò che aveva venduto. Mentre il settore agritech conta i suoi miliardi bruciati, qui il punto non è rivoluzionare il cibo, ma rendere un po' meno fragile l'approvvigionamento di mille persone. Guardare questa storia significa ricordare che la sostenibilità, prima di essere una tecnologia, è spesso la capacità di far combaciare ciò che si ha con ciò che serve, anche quando il margine è di dieci punti percentuali.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da reasonstobecheerful.world.